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말레이시아는 입지조건상 해로가 넓게 개방되어 있어 주변국들로부터 접근이 쉬웠기 때문에 서쪽에서는 힌두교와 불교의 인도, 이슬람교의 중동, 기독교의 유럽의, 동쪽과 북쪽에서는 인도차이나 반도의 이웃 국가들, 중국, 일본의 영향을 끊임없이 받는 다층적인 역사를 가지게 되었다. 인도로부터 수입된 힌두교와 불교 문화는 전통 시대 말레이시아의 역사를 지배했는데, 이는 수마트라를 기반으로 한 스리비자야 제국의 시기에 정점에 달하였다. 스리비자야 시기에 그 영향권 하로 7세기부터 14세기까지 수마트라, 자바, 말레이 반도와 보르네오 일부가 편입되었다. 이슬람 세력은 10세기경에 이미 말레이시아 근해를 항해하고 교역을 시작했으나, 14-15세기 무렵이 되어야 비로소 말레이 반도에 이슬람 국가를 세우기 시작했다. 15세기에는 다수의 술탄국이 현 말레이시아 지역에 존재하게 되었는데, 그 중 가장 힘있는 국가는 말라카 술탄국이었다. 이 시기부터 말레이시아 지역에 정착된 이슬람 문화는 말레이인들에게 심대한 영향을 주었으며 이 영향은 지금까지도 유지되고 있다. 유럽인들은 포르투갈인들이 1511년에 말라카를 접수함으로써 처음으로 이 지역에 세력권을 형성하였고, 이후에 네덜란드가 동인도 회사를 앞세워 동인도 지역에 식민지를 건설하면서 새로이 진입하였다. 그러나 최종적으로는 대영 제국이 지금의 코타 키나발루(Kota Kinabalu), 쿠칭(Kuching), 풀라우 피낭(Pulau Pinang) 지역에 건설한 거점을 토대로 현재의 말레이시아 전역에 대한 지배권을 굳히기에 이르렀다....